ArcSDE 是ArcGIS的空间数据引擎

SDE的全称是spatial database engine(空间数据引擎)，之所以称之为引擎，是因为所有的空间数据IO都需要通过它来管理。它属于中间件技术，位于客户端和数据库之间，其本身并不能够存储空间数据（存储是由数据库完成），它的作用可以理解为将数据库中的对象（表、视图等）抽象成上层GIS应用可以认识的概念，例如feature、feature class等。
ARCSDE保存了一系统数据库对象，用于管理空间信息，这些对象统称为资料档案库（Repository）。以基于ORACLE数据库的ARCSDE为例，资料档案库包含SDE用户下的数据字典表、存储过程、以及数个.dll文件。数据字典表，用以存储要素类、要素类字段、要素类投影、要素类范围等元数据信息，而存储过程和.dll用于实现对空间数据的GIS运算和操作，例如用于计算polygon周长的方法。
文已经说过，ARCSDE并不能够存储空间数据，数据都是存储在RDBMS(关系型数据库)(实际上并不限于RDBMS，ARCSDE也支持非关系型数据库和HADOOP。但现在只谈它与ORACLE SPATIAL的关系，因此，此处说RDBMS)中。以矢量数据为例，它既可以以二近制形式存储为一个BLOB对象，也可以使用RDBMS或ARCSDE提供的矢量数据类型。

　　最初的时候，即ARCSDE和RDBMS还未提供矢量数据类型之前，所有的数据都是以序列化的二近制形式存储，在数据库里表现为一个BLOB字段。

　　以BLOB字段的形式存储，虽然解决了存储的问题，但却没能很好地利用RDBMS的能力。例如，它不能用SQL操作(所谓SQL操作，就是与我们COM的ArcGISEngine对比就是我们不需要使用ArcGIS接口对数据进行操作，我们直接使用SQL语句的增删改对空间数据进行操作)非常便捷地处理空间数据（处理BLOB需要反序列化）。为了更好地利用RDBMS的资源，从ARCSDE 9.2开始，提供了一个结构化的数据类型——ST_GEOMETRY。由于数据是结构化的，所以通过SQL查询空间数据即可了解数据内容，通过SQL即可非常便捷地对数据进行各种操作（例如更新）。这样的好处是显示易见的，它突破了ARCGIS的种种障碍限制，在特定的环境下特别是用户的数据都是简单的点线面，并且业务只有相关的编辑方面，无需SDE版本要求时，SQL操作将非常便捷直观。这些操作其实也降低了操作人员的GIS门槛，但是切记：高便利与高风险是时刻并存的。

　　除此之外，RDBMS也纷纷推出了自定义的空间数据类型，例如ORACLE的SDO_GEOMETRY。它的作用与ST_GEOMETRY类似。
　　ORACLE SPATIAL提供了一套 SQL 方案和函数，用来存储、检索、更新和查询数据库中的空间要素集合。主要由几何数据类型，空间索引机制，一套操作函数，管理工具组成。

　　对ORACLE数据库而言，实际上ORACLE SPATIAL可以全面取代ArcSDE, ArcSDE提供的能力它几乎都提供了。它除了提供了数据类型SDO_GEOMETRY，还提供了大量的GIS应用API，还实现了渲染与可视化，只是在实现方式上，功能的丰富性、稳定性上与ARCSDE有所不同。
　　　在Oracle Spatial+ArcSDE这种应用中，Oracle Spatial提供矢量数据类型，即SDO_GEOMETRY，而ArcSDE负责将使用SDO_GEOMETRY数据类型的表在SDE Repository中注册，只有注册后，应用层的ArcMap、ArcEngine才能认识它。因为对于ArcMap、ArcEngine等应用程序来讲，它没有数据库中表的概念，它只有geodatabase中定义的feature、feature class、feature dataset这些概念。换句话说，之所以要用SDE Repository，是因为我们的项目是基于ArcEngine开发的。如果项目不基于ArcEngine开发，而是使用ORACLE SPATIAL提供的SDK，那么我们完全可以不用SDE Repository，也就完全不需要使用ARCSDE，而是全面使用ORACLE SPATIAL来实现各种GIS操作、渲染与可视化。